صفحات خورشیدی نور آفتاب را به جریان الکتریسته تبدیل می‌کنند. صفحات خورشیدی از واحدهای الکتریکی سیلیکونی ساخته شده‌اند، که خود نیم‌رسانایی است از جنس ماسه.
وقتی فوتون‌ها، واحدهای کوانتومی نور، به صفحه خورشیدی برخورد می‌کنند الکترون‌های صفحه سیلیکونی به جنبش در می‌آید. جریانی که تولید می‌شود با رشته‌هایی از یک مجموعه نیمه‌رسانا که به روش سری به هم متصل شده‌اند به مبدل می‌رسد. مبدل این جریان الکتریسیته مستقیم را به جریان متناوب برق تبدیل می‌کند.
برق تولید شده می‌تواند در باتری ذخیره شود، در محل به مصرف برسد یا فروخته شود.
«آنتوان بکرل» فیزیکدان فرانسوی در سال ۱۸۳۹ میلادی پدیده موسوم به «اثر فتوولتائیک» را کشف کرد.
انرژی خورشیدی پایان‌ناپذیر و پاک است و می‌توان آن را در هوای ابری نیز تولید کرد چرا که عامل اصلی تولید آن نه میزان گرما بلکه کیفیت تابش خورشیدی است.
میزان خروجی صفحه خورشیدی با واحد کیلووات سنجیده می‌شود که نشان‌دهنده حداکثر الکتریسیته‌ای است که صفحه خورشیدی در شرایط مطلوب تولید می‌کند.
میزان برق خروجی صفحه خورشیدی به حجم و زاویه تابش،عرض جغرافیایی، و ابعاد هر صفحه بستگی دارد.
امروز تنها ۲ درصد از الکتریسته مصرفی جهان توسط صفحات خورشیدی تولید می‌شود.
